今天是农历腊月二十三，小年夜（或二十四，按各地习俗不同），是整个春节庆祝活动的开始。经过小年扫尘，各店铺、居民家焕然一新。新贴的春联，精美的窗花，五彩的年画，花团锦簇的灯笼……无不显示着喜气洋洋的节日景象，展示着红红火火的鸿福盛景。

　　过去，过小年有“官三民四道士和尚五”的说法，就是说凡是家有秀才以上功名的都在腊月二十三日过小年，黎民百姓是二十四日，道士和尚是二十五日。如今我们这里多在腊月二十三日过小年，因为这一天有件“大事”得完成，那就是“祭灶王”。

　　送灶王“上天言好事”

　　相传灶王原来是一个叫张单的富家子弟，曾娶一贤惠女子郭丁香为妻，后休弃续娶李海棠。李氏好吃懒做，不久就把张家财产挥霍一空，改嫁他人。张单家境败落，又遭火灾，双目失明，沦为乞丐。一天，他乞讨到一户人家，主人给了他热汤热饭，后发现施饭者就是他休弃的妻子郭丁香，张单羞愧难当，碰死灶前，被姜太公封为灶王。

　　灶王最初只管火，后来受天帝委派为掌管一家的监护神，被封为一家之主。他权力不小，却连个土地庙大小的庙宇也没有，只有一张画像贴在灶墙上，两旁贴上“上天言好事，回宫降吉祥”或“东厨司命主，南方火帝君”的对联，横批是“一家之主”。

　　南阳街道赭东村的曹庆华家祭灶前都要把灶台、锅碗瓢盆等整理干净，祭灶时先摆好供品：8碗素菜和荤菜，一些象征吉利的水果（如金桔、苹果、提子等），年糕和粽子。再放好6个酒杯、6双筷子以及3杯清茶，放妥后点燃蜡烛，点上香，倒好黄酒，才正式开始全家祭拜。摆供品到倒黄酒这过程一般由当家人全权负责，以示尊敬。如此郑重其事，按老百姓的话讲是：“为了让灶王吃了嘴甜，叫他上天光说好话不说坏话。”焚香祭拜后，将旧灶君像揭下焚化，换上新像，就算送灶王爷上天找玉皇大帝汇报去了。 

　　打扫干净迎新年　

　　腊月二十三日以后，人们开始打扫庭院、居室，置办年货，制作节日食品，一直要忙到除夕。而这“扫尘”的由来也与这位灶王有些关系。传说人的身上都附有一个三尸神，他经常给玉皇大帝打小报告。在很短的时间内，玉皇大帝就收到了他的很多张密报，说人间要谋反天庭。玉帝看后大怒，立即召见三尸神，命他把说玉帝坏话的人家墙上写上他们的罪行，再让蜘蛛结张大网，挂在屋檐下。玉帝又命王灵官除夕之夜下界，凡见到三尸神做了记号的人家，就满门抄斩。三尸神见阴谋将要得逞，自己可以独占美好的人间了，就飞快下凡，将每户人家的墙上都做了记号。灶君发现了三尸神的阴谋，急忙找来各家的灶王爷商量对策：从送灶之日起，在除夕前家家打扫得干干净净。等王灵官大年夜奉旨下界察看时，发现家家户户都很干净，没有任何标记，百姓安分守己，辛勤劳动。玉帝从王灵官和灶君嘴里得知三尸神冤枉好人，怒火万丈，将三尸神永押于牢。从此，心地善良的灶君受到大家的拥戴，每年腊月二十三都要祭灶，而二十四扫尘也随之成为民间的习俗。 

　　传说毕竟只是传说，仔细想想，平时人们忙碌，没有时间清扫房子，一年下来，房子难免落下灰尘，民俗中约定年前清洁一下居室，也是人们为了能让自己干干净净迎接新年，让新的一年有个好环境、好心情。(郑舒铭　张肖乐 屠燕燕)